El caucho es un polímero elástico, cis-1,4-polisopreno,
polímero del isopreno o 2-metilbutadieno. C5H8 que surge como una emulsión
lechosa (conocida como látex) en la savia de varias plantas, pero que también
puede ser producido sintéticamente. La principal fuente comercial de látex son
las euforbiáceas, del género Hevea, como Hevea brasiliensis. Otras plantas que
contienen látex son el ficus euphorkingdom heartsbias y el diente de león
común. Se obtiene caucho de otras especies como Urceola elastica de Asia y la
Funtumia elastica de África occidental. También se obtiene a partir del latex
de Castilla elástica, del Kalule patenium argentatum y de la Gutta-percha
palaquium gutta. Hay que notar que algunas de estas especies como la gutta
percha son isómeros trans que tienen la misma formulación química, es el mismo
producto pero con isomeria diferente. Estas no han sido la fuente principal del
caucho, aunque durante la Segunda Guerra Mundial, hubo tentativas para usar
tales fuentes, antes de que el caucho natural fuera suplantado por el
desarrollo del caucho sintético.
En la actualidad el Hevea se cultiva en grandes
plantaciones, en algunos casos propiedad de grandes industrias del neumático,
en las que se utilizan injertos de variedades genéticamente modificadas para
optimizar la producción de latex. Las zonas de mayor producción son China,
México, Vietnam y Brasil. Hubo grandes plantaciones de Heveas en África
tropical, Guinea, Liberia y Congo, pero actualmente el predominio de la
producción pertenece al Sudeste asiático.
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